Parfois surnommé le « parrain du cinéma afro-américain moderne », Melvin Van Peebles s’était notamment fait remarquer pour Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971), l’un des films les plus influents de son époque. 
Melvin Van Peebles a ouvert la voie au cinéma de la « blaxploitation » qui influence, encore aujourd’hui, de grandes figures du grand écran, de Quentin Tarantino (Jackie Brown) à Barry Jenkins, le réalisateur de Moonlight. « Je ne savais même pas que j’avais un héritage », avait-il confié au New York Times, en 2010. « Je fais ce que j’ai envie de faire. » 
Avec son portrait cru de la vie dans les ghettos, doublé d’un message d’émancipation, le réalisateur a jeté les bases d’un genre qui influencera des dizaines de films dans les années qui suivront, interrogeant son époque sur la condition afro-américaine. « Jusqu’à présent, les films sur les Noirs sont majoritairement des histoires racontées du point de vue de la majorité anglo-saxonne dans leur rythme et leurs discours ». 

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